¿Sabías que en el suelo se encuentra la clave para solucionar algunos de los principales problemas de nuestra civilización?

El combate al cambio climático, el suministro de agua, la producción de alimentos para la creciente población humana, la producción de energía limpia y de materias primas, y el mantenimiento de la biodiversidad, son algunas de las principales funciones de este valioso y, hasta ahora, ignorado recurso no renovable.

El suelo es la fina capa de la superficie que sostiene a todas las plantas terrestres y, por lo tanto, a todos los seres vivos que dependen de ellas. Esto incluye a todos los animales terrestres, los microorganismos y por supuesto, al ser humano.

Para que el suelo funcione adecuadamente debe mantener ciertas características físicas y químicas, además de una intensa actividad biológica. Entre estas características destacan las siguientes:

1. El contenido de materia orgánica: que son restos de animales y plantas descompuestos o en proceso de descomposición. Esta materia orgánica tiene una gran cantidad de Carbono.
2. El contenido y disponibilidad de nutrientes: Todos los seres vivos tenemos los mismos bloques de construcción en nuestras células, los cuales son átomos de Carbono, Hidrógeno, Oxígeno, Nitrógeno, Fósforo, Azufre y muchos otros que se encuentran en pequeñas cantidades. Las plantas toman algunos de estos nutrientes del suelo, los cuales posteriormente pasan a los demás seres vivos cuando se las comen o cuando se comen unos a otros.
3. La porosidad: que es indispensable para que el agua y el aire se infiltren en el suelo. Esta característica se mantiene gracias a que las partículas del suelo se encuentran empaquetadas en pequeños gránulos llamados agregados. Estos agregados además ayudan a proteger la materia orgánica, a los nutrientes minerales y a los organismos del suelo.
4. La actividad biológica: que es llevada a cabo por una gran cantidad de animales pequeños y microorganismos, los cuales, junto con las plantas, ayudan a mantener todas las funciones antes mencionadas. Realmente el suelo es fabricado en conjunto entre las plantas y los demás seres vivos que habitan en el suelo, sin embargo, este proceso tarda miles de años, por eso se considera un recurso no renovable.

Todas las funciones del suelo dependen de que estás características se mantengan en óptimas condiciones. Con suelos fértiles y saludables, somos capaces de mantener la producción de alimentos, aprovechar el agua que se infiltra al subsuelo o fluye sin contaminantes a los ríos y lagos, producir materias primas y biocombustibles totalmente renovables, además de ayudar a mantener la biodiversidad que es imprescindible para nuestra propia subsistencia. Un ejemplo claro de esto es el mantenimiento de la población de abejas y otros polinizadores, sin los cuales no podríamos producir la mayor parte de los cultivos de los que dependemos.

Lamentablemente, en las últimas seis décadas hemos hecho lo contrario, con el surgimiento de la llamada “revolución verde”, que se basa en el incremento de la producción agrícola mediante el uso de fertilizantes químicos y pesticidas, además del uso de técnicas mecanizadas, hemos provocado la degradación acelerada de este valioso recurso.

Los suelos en México

En México contamos con una superficie territorial de 198 millones de hectáreas, de las cuales, se siembra en una superficie aproximada de 22 millones de hectáreas, todas ellas con algún nivel de degradación provocada por la actividad agrícola.

Como consecuencia de este mal manejo, también aumenta la pérdida de superficies naturales, ya que cuando las tierras deterioradas dejan de ser productivas, los agricultores transforman nuevas tierras a la agricultura para mantener el nivel de producción. Como consecuencia, para el año 2011, en México se habían transformado alrededor de 55.9 millones de hectáreas de vegetación natural a otros usos del suelo, es decir, cerca del 29% del territorio. Esto ha provocado que el 64% de nuestros suelos, presente algún grado de deterioro, y que sólo el 36% no tenga degradación aparente y mantenga actividades productivas sustentables.

Todo lo anterior se traduce en que, si no hacemos algo para revertir esta situación lo antes posible, la producción de alimentos, materias primas y la disponibilidad de agua se verán seriamente comprometidos en pocos años.

¿Por qué el suelo ayuda a regular el clima y por qué es tan importante para combatir el cambio climático?

Cuando el suelo tiene una cubierta vegetal, gran parte de la radiación solar se refleja de vuelta al espacio, lo que ayuda a regular el clima y, por el contrario, cuando el suelo se encuentra desnudo, absorbe más calor.

Pero además, el suelo tiene una gran cantidad de materia orgánica, esta materia orgánica tiene una gran cantidad de carbono, de hecho el cuerpo de todos los seres vivos está formado principalmente por carbono. Este carbono es el mismo que contienen los combustibles fósiles (petróleo, gasolina, carbón) y es el mismo que se encuentra en el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero que estamos liberando en grandes cantidades y que provoca la aceleración del cambio climático.

El suelo tiene un gran potencial de almacenar carbono en forma de materia orgánica, para lograr esto, sólo necesitamos un manejo adecuado que permita que se almacene más materia orgánica de la que se descompone, transformando así el problema del exceso de gases de efecto invernadero en una solución a la pérdida de fertilidad del suelo. Por el contrario, seguir con un manejo inadecuado, como el que hemos realizado en las últimas seis décadas, provoca que la materia orgánica del suelo se descomponga transformándose en dióxido de carbono y contribuyendo al incremento del cambio climático y a la degradación de nuestros suelos.

¿Cuál es la solución?

Es más sencillo de lo que parece. Sólo tenemos que transformar el actual modelo de producción agrícola por uno que sea más sustentable, es decir, que sea capaz de mantener y regenerar los suelos agrícolas, pero al mismo tiempo, que resulte productivo y rentable para los agricultores. Para conseguirlo, uno de los principales ejes de esta transformación se encuentra en el uso de la biotecnología, que no es más que el empleo del conocimiento que tenemos sobre los seres vivos para elaborar desarrollos tecnológicos.

Entre estos desarrollos, algunos de los más importantes son el empleo de productos basados en microorganismos, como biofertilizantes y biopesticidas. El desarrollo de estos productos se basa en el aislamiento y selección de los microorganismos naturales más adecuados para la producción agrícola, así como para el desarrollo del proceso de producción industrial.

También destacan el desarrollo de técnicas para procesar adecuadamente las fuentes de materia orgánica producidas a partir de recursos regionales y de la industria alimentaria, como son: desechos de granjas, residuos de fábricas de alimentos y bebidas, residuos orgánicos de las ciudades, entre muchos otros.

Estos desarrollos agro-biotecnológicos, apoyados con el uso de otras prácticas de conservación del suelo, tienen la capacidad, no sólo de mantener los niveles de producción actuales, sino de superarlos, reduciendo drásticamente el uso indiscriminado de agroquímicos tóxicos y altamente contaminantes. De esta forma podemos aumentar la seguridad alimentaria, es decir, nuestra capacidad de producir a alimentos, sin necesidad de destruir uno de los recursos más valiosos e imprescindibles para la subsistencia de las poblaciones humanas: el suelo.

Por Cesar González y Paula Medina